D'une longévité de 20 ans pour les mâles et de 18 ans pour les femelles, les éléphants de mer atteignent leur maturité sexuelle à 4 ans.

Après avoir subi une chasse effrénée pour son huile, l'éléphant de mer est maintenant protégé. Sa population est cependant soumise à des variations importantes, peut être dues aux changement climatique affectant les effectifs de leurs proies. Ainsi, dans les îles Kerguelen, le nombre d'individus a baissé entre 1960 et 1985. Depuis, les effectifs augmentent régulièrement pour atteindre actuellement 340 000 individus estimés, soit 34,6% de la population mondiale. Celle-ci fait l'objet d'études approfondies, effectuées en collaboration par les différents pays concernés.