Les grands mâles arrivent les premiers sur les plages des îles Kerguelen fin août, début septembre. Ils attendent alors les femelles et essayent d'en attirer le plus grand nombre dans leur harem qui peut rassembler jusqu'à une centaine de celles-ci. Plusieurs autres mâles rodent en périphérie du harem et tentent de s'accoupler subrepticement avec ces femelles, ce qui déclenche la fureur du pacha qui traverse tout droit le harem en écrasant femelles et jeunes pour chasser l'intrus. Quand un mâle prétendant se sent de force égale, il vient défier le pacha et le combat est alors inévitable. Violents et brefs, ces combats ne provoquent que rarement des blessures graves, les éléphants de mer étant bien protégés par leur couche de graisse.