Parti de Lorient le premier jour de mai 1771, le breton Yves de Kerguelen arrive à l'île de France (île Maurice) le 20 août. Après une navigation de trois mois dans le nord de l'océan Indien, il revient à l'île de France, d'où il repart le 16 janvier 1772 pour la véritable mission que lui a confié Louis XV dans un Mémoire pour servir d'instruction particulière dans le but de "tenter une des plus importantes découvertes qu'il reste à faire... Le sieur de Kerguelen est instruit qu'il y a toute apparence qu'il existe un très grand continent dans les îles de Saint-Paul et d'Amsterdam et qu'il doit occuper une partie du globe depuis les 40 et 50° de latitude sud jusqu'aux environs du pôle sud, dans un espace immense où l'on a point encore pénétré".