De la fin du 18ème au début du 20ème siècle, les chasseurs ont mené des campagnes dans l'ensemble des îles australes, dont les îles Kerguelen. Les animaux chassés étaient indistinctement, suivant les ressources, les baleines, les éléphants de mer et les otaries. Les chasseurs d'éléphants de mer et d'otaries sont appelés phoquiers. Les éléphants de mer étaient tués pour leur huile et les otaries pour leur précieuse fourrure. Pour faire fondre le lard des éléphants de mer, les phoquiers utilisaient un combustible abondant : les manchots !

Les chasseurs étaient principalement américains, venant pour la plupart de Nantucket. Le plus célèbre d'entre eux, Benjamin Morell, a inspiré à Edgar Allan Poe ses Adventures of Gordon Pym of Nantucket.