Pendant que leurs parents pêchent, les poussins livrés à eux-mêmes se regroupent en crèches pour se tenir au chaud quand les conditions atmosphériques sont mauvaises, ce qui est souvent le cas pendant l'hiver austral. Cette stratégie leur permet également de se protéger des prédateurs (pétrels géants, skuas) qui ne tardent pas à dévorer les plus faibles d'entre eux. Pendant l'hiver, les parents doivent aller chercher la nourriture de plus en plus loin, obligeant les poussins à jeûner pendant parfois deux ou trois mois. En septembre, les conditions plus favorables permettent aux poussins de reprendre leur croissance. Bientôt, le poussin mue et revêt son plumage définitif imperméable, qui lui permettra de prendre la mer, 12 à 13 mois après sa naissance. En raison de ce long cycle, le manchot royal ne peut se reproduire que tous les deux ou trois ans.