L'accouplement des manchots royaux se fait après une semaine au moins de parade nuptiale et 10 jours plus tard un œuf unique est pondu. Le mâle assure le premier relais et couve l’œuf, bloqué entre les pattes et recouvert par la poche incubatrice car, fait remarquable, cette espèce ne construit pas de nid. Le poussin éclot après environ 55 jours d'incubation, assurés alternativement par le mâle et la femelle, le parent absent allant se nourrir en mer. Le poussin sera encore maintenu au chaud pendant 5 à 6 semaines entre les pattes des parents le temps que son duvet pousse. Après cette période, les parents quittent le poussin, maintenant protégé par un épais duvet brun. Ils vont en mer chercher la nourriture nécessaire à sa croissance et à la constitution d'une importante couche de graisse.

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