Le manchot royal est le plus grand des manchots qui se reproduit dans les îles Kerguelen et le second en taille de toutes les espèces de manchots après le manchot empereur, qui se reproduit en Antarctique. Le manchot royal mesure 95 cm pour un poids de 13 kg. Les îles Kerguelen comptent une population estimée à 120 - 140 000 couples reproducteurs, pour une population mondiale de 1,1 millions de couples, en augmentation.

Le manchot royal vit en colonies établies sur les plages des vallées et des baies. Les premiers reproducteurs arrivent en novembre dans la colonie. Les femelles essaient de choisir le meilleur partenaire pour se reproduire, en jugeant de son état de santé sur l'éclat du plumage et la corpulence.